호흡은 영양 물질을 산화시켜 에너지를 얻는 대사 과정으로 모든 생물에게 필수적인 요소다. 일상생활을 할 때나 잠을 잘 때 언제나 호흡을 유지하는 것이 매우 중요한데 만약 어떠한 원인으로 인해 질식이 이뤄져 호흡이 끊긴다면 사망에 이를 수 있다. 특히 호흡이 2~3분만 멈춰도 생명에 치명적이라고 알려져 있다.

많은 사람들이 간과하는 부분이 수면 중 원활한 호흡 상태다. 잠을 잘 때에도 호흡이 체계적으로 유지돼야 건강을 지킬 수 있는 것이다. 그러나 코골이, 수면무호흡증으로 인해 불규칙한 호흡 패턴 및 일시 단절을 경험하는 이들이 많다. 수면 중 본인이 인지하지 못 한 상태에서 호흡 단절 상태가 지속되면 숙면을 방해하는 결과를 초래한다. 나아가 당뇨, 치매, 심뇌혈관 질환이라는 치명적인 합병증까지 야기할 수 있다.

수면무호흡증은 수면 중 호흡이 반복적으로 단절되거나 일시적으로 멎는 수면장애 증상이다. 수면 중 호흡이 불규칙해지면서 숙면을 이룰 수 없는 것이 바로 수면무호흡증이다. 이러한 수면무호흡증 원인은 상기도의 협소 때문인 것으로 알려져 있다.

수면무호흡증이 나타나면 주간에 수시로 졸음이 쏟아지면서 정상적인 생활이 어려워진다. 더욱 큰 문제는 수면 중 호흡 단절에 의한 치명적인 합병증이다. 체내 산소 부족에 따라 뇌 세포의 산소 공급이 제대로 이루어지지 않으면서 또 다른 질환을 일으킬 수 있기 때문이다.

뇌 무게는 전신 체중의 2% 비중에 불과하나 신체 에너지 사용량은 20%를 차지한다. 따라서 뇌에 많은 에너지 공급이 필수적으로 이뤄져야 한다. 문제는 세포가 에너지를 사용하고 난 이후다. 뇌 세포가 에너지를 사용하면서 노폐물이 발생하는데 수면 중 뇌척수액에 의해 뇌 조직 세척 과정이 진행된다.

특히 수면 중에는 뇌 세포가 60% 정도 수축돼 공간이 여유로워 더욱 효율적인 노폐물 청소가 가능하다. 중요한 점은 이런 활동이 수면 중에만 일어난다는 것이다. 따라서 잠을 자지 않는다면 노페물이 계속 뇌에 누적될 수밖에 없다.

수면을 제대로 이루지 못 해 뇌 세포 노폐물이 계속 축적된다면 알츠하이머성 치매 등의 치명적인 합병증이 일어날 수 있다. 또한 심뇌혈관 질환, 당뇨 등의 기저 질환을 부추긴다. 따라서 수면을 방해하는 수면무호흡증을 적극 치료하려는 자세를 견지해야 한다.

코골이 치료 방법으로는 양압기 치료, 기도확장수술 등이 있다. 중요한 점은 개개인의 코골이 증상 정도가 각각 다른 만큼 환자 별 맞춤형 검진이 먼저 이뤄져야 한다는 것이다. 코골이 치료 전 수면 상태 및 코골이 원인을 정확하게 파악하기 위해 수면다원검사를 고려할 수 있다.

수면다원검사란 수면 중 신체 상태에 대한 변화를 측정하는 원리다. 수면다원검사 방법은 내원 후 간단한 설문을 작성한 뒤 센서 부착, 센서오류측정, 수면 등의 간단한 과정으로 이루어진다. 이때 뇌파검사, 수면구조검사, 수면호흡검사, 근전도 및 수면 움직임 관련 20여 개 센서를 부착해 환자의 수면 상태 및 코골이 원인을 정밀 분석한다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 "정밀 검사 후 양압기 치료 또는 기도확장수술 등을 고려할 수 있는데 중요한 것은 치료 전 후 호흡장애지수, 즉 RDI를 비교하는 것"이라며 "치료 후 RDI 수치를 다시 측정하여 전후 변화 양상을 파악하는 것이 수면무호흡증의 재발 방지 포인트"라고 전했다.

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