코골이 치료를 받고 싶으나 외과적 수술에 대한 두려움으로 망설이는 이들이 많다. 코골이 원인 대부분이 상기도 협소인 만큼 이를 인위적으로 개선시켜야 하기 때문이다.

코골이는 수면 중 기도가 협소하여 호흡을 할 때 연구개, 혀뿌리를 떨리게 해 나타나는 증상이다. 따라서 숙면을 방해하는 주범으로 꼽히는데 기면증, 주간졸림증, 만성피로를 야기하는 것이 특징이다. 장기화되면 수면 중 체내 산소 부족에 따른 치명적인 합병증까지 일으킬 수 있다.

이러한 코골이를 개선하기 위해서는 기도확장수술을 고려할 수 있다. 설근성형술, 스마일수술, 이설근전진술, 설골고정술, 양악확장수술 등의 기도 확장 방법으로 수면 중 호흡이 원활하게 이뤄지도록 개선하는 것이다.

일부 사람들은 외과적 수술의 두려움 때문에 수면안대, 수면잠옷, 수면베개, 코골이 스프레이 등을 고려하기도 한다. 하지만 이러한 도구들은 보조적인 수단에 지나지 않는다. 코골이 자체가 선천적 또는 후천적으로 기도가 좁아 발생하는 만큼 수면안대 등으로 이를 근본 개선하기 어려운 것이 현실이다.

만약 외과적 수술이 부담스럽다면 3D CT 검사 및 수면다원검사, 양압적정검사 시행 후 비수술 치료인 양압기 착용을 선택할 수 있다. 양압기 치료는 특별히 고안한 마스크를 착용한 다음 공기를 기도로 넣어 수면 중 기도 확장 효과를 일으키는 원리의 치료법이다. 양압기 치료 시 사용되는 장비 종류로 고정형 양압기, 자동형 양압기, 기도이중양압기 등이 있다.

고정형 양압기는 수면클리닉에서 가장 많이 처방되는 양압기 종류다. 일정한 압력으로 기도를 확장시키는데 이때 수면 단계 및 자세에 따라 기도 압력을 각각 다르게 적용한다.

자동형 양압기는 양압기 압력을 필요할 때만 올려주는 기기다. 기압에 따른 문제 등이 있다면 고정형 양압기 대신 자동형을 선택할 수 있다. 다만 아직까지 기도 확장 압력을 자동으로 체크해주는 센서 기술이나 알고리즘 인공지능 등이 완벽하지 않기 때문에 사용 전 충분한 검사 및 상담이 이뤄져야 한다. 특히 중추성 무호흡인 경우, 폐질환을 앓고 있는 경우라면 자동형 양압기 처방을 지양해야 한다.

기도이중양압기는 고정형 양압기 치료 시 날숨이 힘든 경우, 근골격계 질환을 앓고 있는 경우, 폐질환을 앓고 있어 혈중 산소 농도가 일반 양압기로 유지하기 힘든 경우 고려할 수 있다. 고정형 양압기 압력이 너무 높다고 느껴지거나 착용이 힘들면 기도이중양압기가 좋은 대안이 될 수 있다.

만약 양압기 치료에 제대로 적응을 하지 못 한 경우라면 또 다른 비수술 치료법인 '구강 내 장치' 활용을 고려할 수 있다. 구강 내 장치는 지속적 양압 치료, 수술적 치료의 대안으로 널리 알려져 있다. 이 치료법은 혀 부위를 전진시켜 혀 뒷쪽과 연구개 뒷쪽 공간을 일시적으로 확장시켜 주는 보조 치료 방법이다. 특히 경증 수면무호흡증 및 호흡 장애가 없는 코골이 환자에게 적합하다.

구강 내 장치는 크게 두 가지 치료법으로 나뉜다. 혀를 앞쪽에서 고정하는 방법, 하악을 앞으로 전진시키는 방법이 대표적이다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 "비수술 치료를 누구에게나 적용할 수 있는 것은 아닌데 코골이 치료 전 정밀 검사로 개개인의 상기도 협착 여부를 정밀 파악한 다음 적합한 치료법을 선택하는 것이 올바른 순서"라며 "무엇보다도 비수술 치료 방법은 영구적인 효과를 나타내지 않기 때문에 적응 문제 관련해 수면클리닉 전문의와 면밀히 상담을 한 후 선택하는 것이 바람직하다."고 전했다.

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