수면무호흡증은 수면 중 호흡이 일시적으로 정지하거나 불규칙해지는 증상을 말한다. 기도 크기가 정상인보다 좁아 수면 중 숨을 쉬기 어려워 수면무호흡증이 발생하는 것이다.

때문에 숙면을 취할 수 없어 주간졸림증, 기면증, 만성피로를 겪을 가능성이 높다. 특히 코골이를 동반하기도 한다. 숙면을 취할 수 없어 일상생활 전반에 걸쳐 악영향을 받을 가능성이 높다.

실제로 수면무호흡증 환자는 숙면을 이루기 어려워 하루 종일 피곤한 상태를 호소하게 된다. 아무리 잠을 푹 잤어도 피로하고 졸린 기운이 감도는 것. 또한 수면 중 각성 효과를 일으켜 자주 깨어나기도 한다. 수면 중 자주 뒤척이거나 중간에 자꾸 깬다면 수면무호흡증을 의심해볼 수 있다.

더욱 큰 문제는 수면 중 무호흡 상태에 따른 질식이 진행될 수 있다는 점이다. 호흡은 신체 활동에 있어 매우 중요한 행위다. 호흡이 제대로 이루어지지 않을 경우 산소 공급이 차단되어 질식 현상이 나타날 수 있다.

뇌세포는 약 4~5분 동안 산소 공급을 받지 못할 경우 죽게 된다. 뇌사 상태에 빠질 정도로 산소 공급의 영향력은 매우 크다고 할 수 있다. 수면무호흡이 장기화되면 폐혈관 수축과 일시적인 폐동맥고혈압을 유발하는데 이는 고혈압의 원인이 된다.

특히 무호흡이 저산소증과 연관되어 수면 중 심각한 부정맥을 초래할 경우 심혈관계 질환의 원인으로 나타날 수도 있다. 나아가 뇌에 전달되는 피와 산소 공급양이 현저히 줄어되는데 이는 곧 뇌졸중을 부추기는 요인이 된다. 수면무호흡증으로 인해 치명적인 합병증이 나타나게 되고 심지어 사망에 이를 수 있는 것이다.

따라서 수면무호흡증에 대한 적극적인 치료 자세를 갖는 것이 중요하다. 수면무호흡증은 본인 스스로 인지하기 힘든 증상이기 때문에 정기적인 검사를 받는 것이 중요하다. 만약 잠을 아무리 자도 졸릴 경우, 심한 코골이 증상을 나타낼 경우, 수면 중 자주 깨어나는 경우 수면무호흡증을 의심해볼 수 있다.

수면무호흡증은 상기도 공간이 좁아 발생한다. 정확한 원인을 알기 위해서는 상기도 공간 정상 여부를 파악해야 한다. 이때 수면무호흡증 및 3D CT 검사가 효율적이다. 이후 비수술 치료인 양압기 치료, 기도확장수술 등을 고려할 수 있다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 "수면 중 10초 이상 숨이 멎는다면 수면무호흡증으로 볼 수 있는데 이런 현상이 지속될 경우 신체에 나타나는 악영향은 상상을 초월하는 수준"이라며 "기도가 정상 상태라 하더라도 체지방 축적 등에 의해 좁아질 수 있기 때문에 지속적인 검사를 받는 것이 중요하다."고 전했다.

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