시끄럽게 코를 골다 숨을 멈춘다. 몇 초간 숨을 쉬지 않더니 갑자기 “컥” 하며 숨을 토해낸다. 옆에서 바라보던 가족은 그제야 안도의 한숨을 내쉰다. 수면무호흡증으로 고생하는 사람이 우리나라 40대 이상 성인 10명 중 2명꼴이다.
회사원 성한석(37·서울 강남구 신사동)씨는 잠 잘 때 숨이 막히는 증상을 자주 느낀다. 1년 전부터 증상이 심해져 코를 골다가 2~3번씩 깨곤 한다. 밤에 잠을 제대로 자지 못하자 일상 생활에도 문제가 생겼다. 낮에 회사에서 꾸벅꾸벅 졸 때가 많다. 얼마 전엔 운전 중에 졸다가 큰 사고를 당할 뻔 했다. 문제는 성씨에게만 있는 게 아니었다. 성씨의 아내는 남편의 코 고는 소리 때문에 두통과 어지럼증에 시달리고 있다. 새벽마다 거실로 나가 잠을 청하는 아내의 모습을 본 성씨는 치료를 결심하고 병원을 찾았다.
방치하면 뇌혈관 질환으로 악화 될 수도
많은 사람들이 ‘코골이’를 ‘피곤하거나 코가 막혔을 때 나타나는 증상’으로 가볍게 여기곤 한다. 하지만 코골이가 심한 사람들은 극심한 고통을 호소한다. 본인은 물론 주변사람들의 수면을 방해하고, 심하면 수면장애로 이어진다.
심한 코골이의 소음 정도를 측정해보면 평균 85㏈이다. 자동차 경적을 울릴 때나 비행기가 착륙할 때 발생하는 소리가 90㏈인 것을 감안할 때 엄청난 소음이다. 숨수면클리닉(숨수면의원) 이종우 원장은 “코골이는 공기가 기도 윗부분의 좁은 부위를 지날 때 떨려서 발생하는 소리다. 기도가 좁으면 연구개나 혀 뒤쪽 부위가 닫혀 수면 무호흡 증상이 발생한다”고 말했다.
코골이와 수면무호흡증은 모두 숨이 지나는 기도가 좁아서 발생한다. 잠을 잘 때는 평소 긴장해 있던 기도 주변 근육이 이완돼 늘어진다. 나이가 들거나 술을 마셔도 근육 긴장도가 떨어져 기도가 좁아진다. 비만인 경우 편도와 혀에도 살이 찐다. 아래턱이 덜 발달하거나 연구개가 너무 길어도 코골이와 수면무호흡증이 나타난다.
수면 중에 숨을 멈추게 되면 우리 몸은 긴장상태가 된다. 자신도 모르게 자는 동안 몇번씩 깨고 깊은 잠을 이루지 못한다. 최근엔 코골이로 인한 혈관염증이 동맥경화 등 심혈관계 질환을 유발한다는 연구 결과가 발표됐다. 또 중증 무호흡이 동반될 경우 12년 뒤 사망률이 20% 이상이라는 연구 결과가 나오기도 했다.
이 원장은 “수면무호흡증은 단순히 잠을 못 자는 것으로 끝나지 않는다. 방치하면 혈관이 막히는 심혈관 질환, 치매 등 뇌혈관 질환으로 악화될 수 있다. 수면을 하는 동안 10초 이상 무호흡 증세가 있다면 반드시 병원을 찾아 검사를 받는 것이 좋다”고 말했다.
그렇다면 코골이는 어떻게 치료해야 할까. 수면다원검사를 통해 코골이와 수면무호흡증 환자의 무호흡 정도를 분석한다. 수면다원검사에서는 뇌파·심전도·근전도·안구 움직임·호흡 상태 등을 체크해주는 센서를 몸에 부착해 수면 구조, 수면 호흡, 수면움직임 등을 알아보게 된다. 이후 3DCT 촬영검사로 기도 모양과 크기를 파악해 적합한 치료법을 찾는다.
3DCT 촬영으로 기도 모양·크기 파악
치료법은 수술적 치료와 비수술적 치료로 나뉜다. 비수술적 치료는 체중 조절, 수면호흡장애를 유발할 수 있는 술과 약물 복용금지, 수면 자세 개선 등으로 이뤄진다. 코골이 증상이 약하면 턱을 앞으로 빼내 기도를 넓혀주는 구강 내 장치를 선택하기도 한다. 비수술적 치료법 중 가장 효과적은 것은 양압기 착용이다. 하지만 이 방법을 선택하는 환자는 많지 않다. 평생 마스크를 써야하기 때문이다.
수술적 치료법은 다양하다. 증상이 경미한 경우 연구개 성형술, 편도선 수술을 한다. 통증이 적고 회복이 빨라 환자들이 선호하는 수술이다. 하지만 기도를 넓히지 못하기 때문에 기도가 좁은 환자에게는 효과가 별로 없다. 기도가 좁은 환자에게는 기도를 넓히는 ‘기도확장수술’이 가장 적합한 치료법이다. 이 원장은 “기도확장수술은 좁은 기도를 정상 크기로 넓혀줘 코골이·수면무호흡의 근본적인 원인을 해결할 수 있다. 고난이도의 수술인 만큼 많은 경험과 노하우를 가진 전문의에게 받는 것이 좋다”고 말했다.
● 수면무호흡증 자가 진단표
아래의 항목은 활동 예시입니다. 질문을 읽고 “예”일 경우, 해당란에 표시해 주세요.
1 수면 중에 숨이 차거나 목이 조이나요
2 수면 중 많이 움직인다는 소리를 들은 적 있나요
3 수면 중에 심장박동이 불규칙하다는 것을 느끼나요
4 자세가 바뀌어도 코를 고나요
5 당신의 코골이가 주위 사람에게 영향을 주고 있나요
6 아침에 일어나면 머리가 아픈가요
7 낮에 졸음이 오나요
8 자주 피곤하고 집중력 저하가 있나요
9 혈압이 높은가요
10 비만이라고 생각하나요
※2개 이하는 정상, 3~6개는 코골이와 수면무호흡증이 의심된다. 7개 이상은 전문의와의 상담이 필요하다.