수면무호흡증은 올바른 숙면을 방해하는 대표적은 수면장애 증상 중 하나로 꼽힌다. 잠을 자는 도중 정상적인 호흡을 어렵게 만들어 수면의 질을 급격히 악화시키기 때문이다. 수면무호흡증이 나타나면 잠을 잘 때 호흡이 불규칙해지거나 일시적으로 멎는 모습이 관찰된다.

이러한 수면무호흡증은 잠을 자는 도중 호흡을 할 때 좁은 기도로 공기가 어렵게 통과하면서 발생한다. 선천적으로 기도가 좁은 경우, 비만 또는 양악수술로 기도가 좁아진 경우, 갱년기나 과도한 음주 등으로 기도가 협소하게 변한 경우 등이 대표적인 요인이다.

수면무호흡증이 장기화되면 숙면이 이뤄지지 않아 주간졸림증, 만성피로, 기면증 등을 야기할 수 있다. 문제는 수면무호흡증을 할 경우 수면 중 호흡 부전 및 질식에 따른 치명적인 합병증 발병 가능성마저 높인다는 것이다. 수면 중 비정상적인 호흡이 지속돼 체내 산소 공급이 제대로 이뤄지지 않아 당뇨, 치매, 심혈관계 질환 등의 합병증 발병 가능성을 높이는 원리다.

따라서 함께 잠을 자는 파트너, 배우자의 수면무호흡증이 관찰된다면 조속히 치료 받을 수 있도록 권유하는 것이 지혜로운 방법이다. 주의할 점은 수면무호흡증 치료 전과 후를 명확하게 비교해 개선 여부를 객관적으로 파악해야 한다는 것이다.

수면클리닉에 내원하면 수면무호흡증 치료 전 환자 개개인의 호흡장애지수(Respiratory disturbance index, RDI) 수치를 면밀히 파악한다. RDI란 시간 당 무호흡과 저호흡 수치를 합친 숫자를 의미하는데 수면무호흡증 뿐 아니라 코골이의 심각한 정도를 알리는 기준이 된다. 즉, RDI가 코골이 증상의 중증 여부를 구분하는 핵심 포인트인 셈이다.

수면다원검사 및 3D CT 등의 검사를 받은 후 RDI 수치를 측정하는데 이때 RDI 수치가 5~15면 경증, 15~30이면 중등도, 30 이상이면 중증으로 정의할 수 있다. 수면무호흡 증상이 뚜렷하지 않아도 중증으로 진단 받을 수 있는 만큼 검사 및 치료 타이밍을 적절하게 확보하는 것이 중요하다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 “정밀 검사 후 코골이 치료 방법을 결정하는데 양압기 등의 비수술 치료와 기도확장수술 등의 수술적 치료법 등이 대표적”이라며 “특히 치료 종료 후 RDI 수치를 다시 측정해 전후 변화 양상을 파악하는 것이 재발 방지 및 근원 치료의 핵심”이라고 설명했다.

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