기도는 직경 1cm의 작은 호흡 통로로 생명 유지에 매우 중요한 역할을 한다. 기도가 폐쇄될 경우 질식 현상이 나타나며 죽음을 맞이할 수 있다. 문제는 이러한 기도가 잠을 자는 순간마다 막힐 수 있다는 점이다.

숨수면클리닉에 따르면, 수면무호흡증을 겪고 있다면 상시적 기도 폐쇄 가능성을 염두에 둬야 한다. 수면무호흡증이란 수면 중 좁은 기도로 호흡을 하기 어려워 나타나는 수면장애 증상을 말한다. 수면 중 호흡이 일시적으로 멎거나 불규칙해지는 증상이 바로 수면무호흡증이다.

기도 크기는 선천적, 후천적 요인에 의해 좁아질 수 있다. 특히 비만, 음주 및 흡연, 기타 생활 습관 등에 의해 기도 크기가 좁아져 수면무호흡증을 야기할 가능성이 높다. 평소 기도 크기가 정상 범위를 유지하고 있으나 잠을 잘 때에만 좁아지는 임상적 양상도 존재한다.

수면무호흡증이 나타나면 주간졸림증, 기면증, 만성피로 등을 초래할 수 있는데 이로 인해 삶의 질 저하가 두드러진다. 나아가 업무 능률이 저하되고 의욕도 떨어지면서 심리적인 위축을 일으킬 가능성이 높다.

중요한 점은 수면무호흡증이 단순히 숙면에 피해를 주는 정도로 끝나지 않는다는 것이다. 코를 고는 당사자의 정상적인 숙면을 방해할 뿐 아니라 수면 중 호흡 단절에 의한 체내 산소 고갈 현상마저 일으킬 수 있기 때문이다.

수면무호흡증 환자는 잠을 잘 때 기도 협소로 숨이 가빠져 호흡 부전을 겪을 가능성이 높다. 이로 인해 체내 산소 부족에 따른 당뇨, 치매, 심뇌혈관 질환 등 치명적인 합병증까지 일으킨다. 동맥 산소 및 이산화탄소 수준이 통상 범위를 벗어나면서 혈중 산소 포화도가 떨어져 비정상적인 대사를 초래하는 것이다.

수면무호흡증 증상에 따른 호흡 부전이 일회성이라면 큰 문제가 되지 않는다. 하지만 잠을 자며 수면무호흡증에 의한 산소 부족 현상이 매일 반복된다는 것이 문제다. 따라서 수면무호흡증을 근본적으로 해결하기 위해 정밀 검사 및 치료를 받는 것이 바람직하다는 설명이다.

코골이 원인을 정확하게 파악하기 위해 수면클리닉에 내원하여 3D CT, 수면다원검사 등을 시행할 수 있다. 수면다원검사란 수면 중 신체 상태에 대한 변화를 측정하는 원리다. 수면다원검사 방법은 내원 후 간단한 설문을 작성한 뒤 센서 부착, 센서오류측정, 수면 등의 간단한 과정으로 이루어진다. 이때 뇌파검사, 수면구조검사, 수면호흡검사, 근전도 및 수면 움직임 관련 20여 개 센서를 부착해 환자의 수면 상태 및 코골이 원인을 정밀 분석한다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 "정밀 검사 후 환자 상태 및 선호도에 따라 비수술 요법인 양압기 치료 또는 기도확장수술을 시행한다"며 "치료 후 수면다원검사를 재차 시행해 기도가 근본적으로 확장됐는지 여부를 꼼꼼히 살펴야 한다"고 전했다.

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