수면무호흡증은 전체적인 삶의 질 저하를 초래하는 수면장애 증상이다. 수면 중 호흡을 할 때 좁은 기도에 공기가 통과해 일시적인 호흡 단절을 일으키기 때문이다. 아울러 크고 작은 코골이 증상이 함께 나타나기도 한다.

수면무호흡증이 나타날 경우 호흡이 불규칙해지고 일시적으로 멎는 증상이 관찰된다. 이로 인해 숙면을 영위하기 어려워 주간졸림증, 기면증, 만성피로를 야기하는 것이 특징이다. 더욱 큰 문제는 이러한 수면무호흡증이 장기화될 경우다. 수면 중 호흡 단절이 반복되면서 질식에 의해 폐혈관 수축 및 폐동맥 고혈압 등의 치명적인 합병증을 유발할 가능성이 높기 때문이다. 특히 호흡 부전으로 뇌에 산소 공급이 방해를 받으며 뇌 세포 손상을 일으키기도 하는데 이는 뇌졸중의 원인이 된다.

따라서 이러한 증상들을 사전에 예방하기 위해 수면무호흡증 치료 타이밍을 빠르게 확보하는 것이 필수적이다. 먼저 수면클리닉에 내원해 3D CT, 수면다원검사 등의 정밀 검사를 시행한 후 적절한 치료 계획을 수립, 실천하는 것이 핵심이다.

뿐만 아니라 일상생활 속 개개인의 개선 노력 역시 중요한데 수면자세 교정, 체중 감소 및 규칙적인 운동, 금연, 금주 등이 대표적이다.

학계 내에서는 똑바로 누워 잘 경우 연구개, 혀 등이 중력에 의해 뒤로 밀려 기도가 좁아질 수 있다고 입을 모은다. 이로 인해 수면무호흡증이 더 악화된다는 설명이다. 반면 옆으로 눕는 수면 자세를 취하거나 상체를 일정 각도로 높일 경우 수면무호흡증을 어느 정도 완화할 수 있다. 베개 사용 시 고개를 뒤로 약간 젖힐 수 있는 제품이 권장된다.

체중 감량 노력, 규칙적인 운동 등도 수면무호흡증 개선에 도움이 된다. 체중이 1kg 정도 감소할 경우 수면호흡장애의 지표인 시간 당 호흡장애 지수(RDI)가 약간 호전된다고 알려져 있다. 체중을 감량할 경우 상기도 부근 지방량이 감소하여 기도 협소를 개선하기 때문이다.

금연 역시 마찬가지다. 흡연에 의한 상기도 자극은 코골이 및 수면무호흡증의 심한 정도와 연관이 있다는 것이 밝혀진 바 있다. 실제로 흡연은 수면 중 상기도 점막의 부종을 일으키며 수면 중 호흡통로를 더 좁게 만든다.

아울러 음주와 약물 복용도 피해야 할 요소다. 술은 중추 신경계를 억제시켜 인두근육을 좀 더 이완시키며 기도를 막히게 할 수 있다. 특히 상기도 확장근을 선택적으로 더 마비시키는 요소로 꼽힌다. 수면제는 호흡곤란 시 생기는 저산소증이나 고이산화탄소증에 의한 뇌의 각성 반응을 더디게 만든다. 따라서 주치의로부터 적절한 약물 조정을 받는 것이 필수다. <숨수면클리닉 원장>

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