폐쇄성 수면무호흡증은 잠을 잘 때 호흡이 일시적으로 멎거나 기도가 좁아 적절하게 호흡이 되지 않는 수면장애 증상이다. 수면 중 성인, 소아 모두 호흡에 관계된 근육이 이완되고 처질 경우 발생하는 것이 특징이다. 즉, 혀나 연구개 뒤쪽의 기도가 충분히 열려 있지 않아 발생하는 기전이다.

수면무호흡증 환자는 정상인 대비 좁아진 기도에 의해 수면 중 숨을 쉬기가 어렵다. 눈길을 끄는 것은 대부분 환자의 경우 낮에 측정한 기도의 크기가 일반 정상인보다 좁다는 것이다. 때문에 수면 중에는 더욱 좁아져 수면무호흡증, 코골이 등이 발생한다.

수면무호흡증이 발생하면 숨을 쉬려는 뇌의 노력으로 상기도를 구성하는 근육이 긴장 상태에 놓인다. 시간이 지나면서 수면의 깊이가 좀 더 깊어질 경우 다시 무호흡 또는 저호흡 상태가 반복적으로 나타나는 것이 특징이다. 이로 인해 큰 코골이, 주간졸림증, 만성피로 또는 집중력 장애 등을 겪을 수 있다.

수면 중 제대로 호흡이 이뤄지지 않아 수면의 질 저하는 물론 체내 산소 부족에 따른 치명적인 합병증을 유발하는 위험 요인이 될 수 있다. 체내 산소 부족을 야기해 심혈관계 질환 및 치매, 당뇨 등의 합병증을 일으킬 가능성을 높이는 것이다. 따라서 적극적인 정밀 검사 및 치료 노력을 실천하는 것이 매우 중요하다.

수면무호흡증 여부를 정밀 검사하기 위해 수면클리닉에 내원해 기본 기도 구조 검사, 두부 규격 촬영을 통한 기도 구조 촬영, 두부 촬영을 통한 골격 및 비강 촬영, 비강 통기도를 통한 비강 면적 및 모양 측정 등의 과정을 시행한다. 이어 전자 내시경 검사를 시행해 결과를 분석한 다음 측정한 기도 구조를 정상인과 비교해 질환 가능성을 분석한다.

이후 3D CT 정밀 기도 분석을 시행, 수면무호흡증이 발생하는 연구개 및 혀 뒤쪽 기도 상태를 3차원으로 분석한다. 다음으로 20개 이상의 센서를 부착해 수면 중 일어나는 모든 반응을 분석하는 수면다원검사를 시행한다. 해당 검사 결과를 토대로 담당 의료진에게 치료 방법 관련 전반적인 설명을 듣고 비수술, 수술 요법 시행 여부를 결정한다.

수면무호흡증 치료 방법은 크게 두 가지로 구분할 수 있다. 양압기 등의 비수술 치료, 기도확장 수술 등이 대표적이다. 양압기 치료는 제품을 착용할 때에만 증상 호전을 기대하는 일시적인 방법이다. 기도 확장 수술은 좁은 기도를 확장시키는 근본적인 코골이 치료법이라 할 수 있다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 “치료 과정 중 중요한 것이 호흡장애지수(RDI) 수치 정상화 여부인데 RDI란 시간당 무호흡과 저호흡 수치를 합친 숫자를 말한다”며 “치료를 시행한 후 RDI 수치를 측정해 전후 변화 양상을 파악하는 것이 중요한데 RDI 수치가 정상화됐다면 향후 수면무호흡증 재발 가능성을 최소화할 수 있다”고 말했다.

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