건강한 삶, 활기한 일상생활을 위해 코골이 치료를 고려하는 이들이 많다. 코골이가 숙면을 방해하는 요인인 만큼 이를 개선하여 삶의 질 향상을 이루기 위함이다. 실제로 코골이는 수면무호흡증과 같은 수면 장애를 초래하는 주범이다. 코골이, 수면무호흡증이 장기화되면 주간졸림증, 기면증, 만성피로, 신경과민 등을 일으킨다. 나아가 수면 중 체내 산소 공급 저하로 인한 심뇌혈관계 질환, 치매, 당뇨 등의 무서운 합병증까지 야기할 수 있다.

코골이, 수면무호흡증의 주요 원인은 상기도 협소라고 볼 수 있다. 선천적 또는 후천적으로 기도가 좁아져 이에 따른 수면 중 호흡 불규칙을 야기하기 때문.

정상인의 기도 크기는 보통 10~15mm 정도라고 알려져 있다. 반면 코골이 혹은 중등도 이상 수면호흡장애를 겪고 있는 환자의 경우 7mm 가량으로 정상인보다 좁다. 코골이, 수면무호흡증 치료는 이러한 기도 크기를 확장시키는 것이 주요 목표다.

코골이, 수면무호흡증 치료는 양압기 등의 비수술 치료 및 기도확장수술 등이 있다. 양압기는 잠을 잘 때 착용하는 특수 장치로 공기를 불어 넣어 상기도 협착을 개선하는 방법이다. 덕분에 숙면을 취하는데 도움을 주어 주간졸림증 해소 및 고혈압 강하, 집중력 강화, 각종 심혈관계 질환 예방 효과를 나타낸다. 외과적 수술을 시행이 부담스럽다면 양압기 치료를 선택할 수 있다.

기도확장수술은 별다른 장치를 착용하지 않고 상기도 협착을 근본적으로 개선하는 치료법이다. 혀 뒷부분을 성형시켜 기도를 확장하는 설근성형술, 상악 뒤쪽만 부분적으로 전방 이동시키는 설근성형술, 혀가 붙어 있는 하악을 부분적으로 이동시키는 이설근전진술, 혀를 전하방으로 이동시키는 설골고정술, 혀의 가운데 볼륨을 축소시키는 스마일수술 등 5가지 방법으로 구분된다.

양압기 치료와 기도확장수술은 수면다원검사 등의 정밀 진단을 먼저 실시한 뒤 시행하는 것이 일반적이다. 중요한 점은 치료 결과 시 나타나는 정상화 여부다. 기도 크기를 확장했다고 하여 호흡 지수가 무조건 개선되는 것은 아니기 때문. 따라서 치료 후 정상화 지표를 객관적으로 제시할 수 있는 수면클리닉이어야 한다.

정상화란 수술 후 수면무호흡증이 완치돼 수면다원검사 상 RDI(Respiratory Disturbance Index)가 정상 범위인 5 미만이 되는 것을 의미한다. RDI란 시간 당 무호흡과 저호흡 수치를 합친 숫자를 말한다. 경우에 따라 AHI(Apnea Hypopnea Index)라고도 부른다. 일반적으로 코골이, 수면무호흡증의 심한 정도를 뜻한다.

RDI 5~15를 경증, 15~30을 중등도, 30 이상을 중증 수면무호흡증으로 정의한다. 코골이와 수면무호흡증의 수술을 고려한다면 반드시 정상화 사례를 공개할 수 있는 수면클리닉을 선택해야 한다. 단순히 좋아진 결과와 치료 후 정상화는 의미에서 큰 차이가 있기 때문이다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 "단순히 기도의 확장된 부분만 설명하는 것보다는 코골이, 수면무호흡증 치료 후 RDI의 정상화를 객관적으로 나타내는 것이 필수"라며 "RDI 정상화는 향후 코골이, 수면무호흡증 재발 가능성 최소화와 동일한 의미라고 볼 수 있기 때문에 치료의 완성도를 나타내는 척도"라고 전했다.

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